La guerra en Oriente Medio aumenta las dificultades para los productores de patatas, ya que se intensifican las presiones sobre los fertilizantes, el combustible y el transporte de mercancías.

El impacto de la guerra en Oriente Medio sobre la agricultura se ha vuelto más inmediato y concreto desde que Potato News Today informó por primera vez sobre el tema el 14 de marzo . Lo que entonces era un riesgo creciente, a finales de marzo se convirtió en un desafío operativo real.

El transporte marítimo a través del estrecho de Ormuz se ha visto gravemente afectado, el comercio de fertilizantes se ha restringido aún más, los precios de la energía se mantienen elevados y los costos de flete y embalaje están cada vez más expuestos a la inestabilidad. Para la industria de la papa en Estados Unidos y a nivel mundial, esto significa mayores costos, márgenes más ajustados y mayor incertidumbre en toda la cadena de suministro.

¿Qué ha cambiado desde la historia anterior?

La novedad más importante es que la crisis ha superado la fase de alerta. Reuters informó el 26 de marzo que Maersk mantiene ahora el suministro de alimentos y medicamentos a través de rutas terrestres alternativas en el Golfo, debido a la casi paralización del transporte marítimo en la zona. La compañía indicó que ha priorizado los alimentos, los medicamentos y la carga refrigerada y congelada, al tiempo que advirtió que el aumento de los costes de combustible, seguros y transporte está elevando los precios generales de la logística.

Un día después, Reuters informó de que las Naciones Unidas estaban creando un grupo de trabajo para diseñar un mecanismo que permitiera mantener el flujo comercial a través del estrecho de Ormuz debido a la creciente preocupación por la escasez de alimentos, la interrupción del suministro de fertilizantes y las consecuencias humanitarias más amplias.

Este cambio es crucial para la papa, ya que este cultivo depende de mucho más que la producción en el campo. La papa pasa por almacenamiento, procesamiento, logística de cadena de frío y, a menudo, largas rutas de transporte, tanto de exportación como nacionales. Cuando se requieren soluciones de emergencia para el transporte de alimentos, es una clara señal de que el entorno operativo de las cadenas de suministro de alimentos perecederos y procesados ​​se ha vuelto más frágil y costoso.

Por qué las patatas están especialmente expuestas

Las patatas son especialmente sensibles a las interrupciones en el suministro y los precios de los fertilizantes. Reuters informó el 17 de marzo que un tercio del comercio mundial de fertilizantes pasa por el estrecho de Ormuz, que los precios de exportación de la urea de Oriente Medio habían aumentado cerca de un 40 % con respecto a los niveles anteriores a la guerra, y que los precios de los fertilizantes en Estados Unidos habían subido hasta un 32 % desde que comenzó el conflicto.

Reuters también informó el 24 de marzo que Rusia había suspendido las exportaciones de nitrato de amonio hasta el 21 de abril, lo que añade una capa más de presión a unos mercados de nitrógeno que ya se encontraban muy ajustados.

Para los productores de papa, esto no es un asunto menor. La Extensión de la Universidad de Minnesota señala que las papas tienen un sistema radicular poco profundo y una demanda relativamente alta de muchos nutrientes, mientras que la Extensión de la Universidad de Maine afirma que los fertilizantes se aplican cuando los nutrientes disponibles en el suelo no son suficientes para alcanzar los objetivos de producción.

En pocas palabras, la patata es un cultivo que responde en gran medida a la disponibilidad de nutrientes, lo que significa que la interrupción de la fertilización puede afectar tanto a la estructura de costes como, si se prolonga, a las decisiones agronómicas relacionadas con el rendimiento y la calidad.

El panorama en EE. UU.: márgenes más ajustados en lugar de cambios claros en la superficie cultivada, al menos por ahora.

En Estados Unidos, la evidencia pública más sólida hasta el momento apunta a una creciente presión sobre los costos, más que a un cambio inmediato confirmado en la superficie cultivada de papa. Reuters informó el 27 de marzo que la guerra ya ha alterado las intenciones generales de siembra en EE. UU., con una menor superficie de maíz y una mayor de soja previstas debido al aumento de los costos de fertilizantes y combustible. Las papas no son tan fáciles de reemplazar como los principales cultivos extensivos, ya que dependen del suministro de semillas, la planificación del almacenamiento, los contratos con las procesadoras, los equipos especializados y las rotaciones fijas. Esto hace que el efecto a corto plazo más probable sea una reducción de los márgenes, en lugar de una respuesta rápida en la superficie cultivada.

El último informe del USDA sobre los costos de producción agrícola refuerza esta presión. Durante la semana que finalizó el 20 de marzo, el USDA informó un precio promedio de $5.29 por galón de diésel agrícola entregado. En cultivos como la papa, donde el combustible es fundamental para la preparación del terreno, la siembra, la fumigación, el riego, la cosecha y el manejo poscosecha, los elevados precios del diésel acentúan la presión general sobre los costos que ya se ejerce sobre los fertilizantes y el transporte.

El almacenamiento, el procesamiento y el envasado también forman parte de la historia.

La industria de la papa también enfrenta un efecto secundario menos evidente en otros cultivos. Una gran parte de la papa debe almacenarse, acondicionarse, procesarse, refrigerarse o transportarse durante períodos prolongados. Reuters informó el 27 de marzo que el crudo Brent se ha disparado más del 50 % desde el inicio de la guerra y que los analistas prevén que los precios de la energía se mantengan altos en diversos escenarios. Si la energía permanece elevada, esto puede aumentar los costos no solo en las explotaciones agrícolas, sino también en los almacenes, las plantas procesadoras y el transporte refrigerado.

El envasado se está convirtiendo en otro punto de presión. Reuters informó el 26 de marzo que las interrupciones en el flujo de productos petroquímicos a través del estrecho de Ormuz han elevado los precios de los plásticos y polímeros a máximos de aproximadamente cuatro años, y se prevé que Oriente Medio represente más del 40 % de las exportaciones de polietileno en 2025. Para el comercio de la patata, esto es importante porque los materiales plásticos siguen utilizándose ampliamente en el envasado de productos frescos, bolsas para alimentos congelados y otros formatos de envases para alimentos.

Aún no se ha cuantificado públicamente el impacto total en los costes de envasado de las patatas, pero la tendencia es clara.

El impacto global se extiende más allá de los Estados Unidos.

El panorama internacional también se está aclarando. Reuters informó que Brasil advirtió sobre mayores riesgos para los fertilizantes si el conflicto persiste, mientras que India busca activamente suministros adicionales de fertilizantes de Rusia, Bielorrusia y Marruecos para evitar la escasez antes de la siembra de verano. En Ucrania, Reuters informó el 27 de marzo que la siembra de primavera continúa, pero los precios de los fertilizantes han aumentado entre un 30 % y un 35 %, con un incremento del 65 % en los precios nacionales de la urea desde principios de año y un fuerte alza en los precios del diésel.

Estos ejemplos demuestran que los efectos de la guerra no se limitan a una sola región o a un solo producto, sino que influyen en la toma de decisiones agrícolas en múltiples sistemas de producción.

Para la industria mundial de la papa, la implicación es clara. Incluso donde la superficie cultivada de papa no ha variado significativamente, la economía de la producción, el almacenamiento, el procesamiento y el transporte de papas se ha vuelto más compleja. El aumento del precio de los fertilizantes eleva los costos de producción. El alza de los precios del diésel y la energía incrementa los costos de almacenamiento y procesamiento. Las interrupciones en el transporte marítimo afectan las exportaciones, los insumos importados y los plazos de entrega. La inflación del plástico amenaza los presupuestos de embalaje.

Ahora se trata de una cuestión más amplia que abarca costes y logística, y no simplemente una cuestión del mercado petrolero.

¿Qué debería tener en cuenta el sector de la patata a continuación?

Al 28 de marzo, aún no existen pruebas públicas claras de que la guerra haya provocado un cambio significativo en la superficie cultivada de patatas en Estados Unidos. Sin embargo, esta ya no es la única cuestión relevante. Las pruebas más contundentes apuntan ahora a una creciente presión operativa: mercados de fertilizantes más ajustados, precios de la energía elevados, logística más costosa y un flujo de mercancías más frágil a través de uno de los puntos estratégicos comerciales más importantes del mundo.

Si la interrupción se prolonga hasta abril y más allá, el sector de la patata podría enfrentarse a decisiones aún más difíciles en materia de compra de insumos, economía del almacenamiento, márgenes de los procesadores, competitividad de las exportaciones y precios para el consumidor.