La actual guerra en Medio Oriente ya no es solo una crisis geopolítica y humanitaria. Se está convirtiendo también en un factor de riesgo agrícola con consecuencias reales y potencialmente duraderas para los productores de patatas de todo el mundo. Lo que a primera vista podría parecer un conflicto lejano está afectando ahora a algunos de los aspectos más prácticos de la agricultura: el acceso a los fertilizantes, los precios de los insumos, los costes energéticos, la fiabilidad de los envíos y la rentabilidad del almacenamiento y el transporte.
En el centro de la cuestión se encuentra el estrecho de Ormuz, uno de los puntos de estrangulamiento marítimos más importantes del mundo. La Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD) afirma que el estrecho gestiona aproximadamente una cuarta parte del comercio mundial de petróleo por vía marítima, una parte importante del gas natural licuado y un tráfico significativo de fertilizantes, y su último informe muestra que los tránsitos de buques por el corredor se redujeron drásticamente a principios de marzo.
Para el sector de la papa, esto tiene implicaciones inmediatas y prácticas. La papa es un cultivo relativamente sensible a los insumos. Los programas de fertilización deben estar bien planificados y equilibrados, y muchos sistemas de producción dependen en gran medida del nitrógeno, la potasa, el fósforo, el diésel, la electricidad y un transporte fiable. Cuando se interrumpe uno de los principales corredores mundiales de energía y fertilizantes, los productores de papa pueden sentir el impacto rápidamente, ya sea a través de facturas más altas, retrasos en las entregas o mayor incertidumbre al planificar la siguiente cosecha.
¿Por qué la papa es especialmente vulnerable?
Si bien la papa no es el cultivo que requiere mayor cantidad de fertilizantes en todos los sistemas agrícolas, es muy sensible a la gestión de nutrientes, especialmente al nitrógeno. La Universidad Estatal de Michigan señala que optimizar el uso de nitrógeno en la papa es fundamental porque afecta la calidad del tubérculo, su conservación, la protección de las aguas subterráneas y el costo de producción. La Universidad de Idaho también afirma que las papas tienen altas necesidades nutricionales, citando requerimientos aproximados de 220 libras de nitrógeno, 30 libras de fósforo y 300 libras de potasio por acre para producir una cosecha de Russet Burbank de 450 quintales por acre en el sur de Idaho.
Por eso, cualquier aumento sostenido en los precios de los fertilizantes es importante para los productores de papa. No se trata simplemente de una cuestión contable. Una fertilización inoportuna o insuficiente puede afectar el rendimiento, el tamaño de los tubérculos, la uniformidad del cultivo y su conservación. En otras palabras, un impacto en los insumos durante la siembra puede repercutir en toda la cadena de valor de la papa, desde el campo hasta la bodega, pasando por el procesador o el comprador en el mercado de productos frescos.
La amenaza de la escasez de fertilizantes ya es una realidad
No se trata de una preocupación hipotética para el futuro. Reuters informó el 13 de marzo de que la interrupción del comercio a través de Ormuz, provocada por la guerra, ya había disparado los precios de los fertilizantes y había dejado a los agricultores estadounidenses y canadienses luchando por garantizar el suministro antes de la siembra de primavera. Reuters señaló que los precios de los fertilizantes habían subido más de un 30 % en algunos casos y citó a The Fertilizer Institute, que afirmó que el mercado estadounidense puede llegar a tener en ocasiones un déficit de aproximadamente el 25 % respecto al suministro habitual de urea en primavera.
El IFPRI, en un análisis del 6 de marzo, advirtió de que el conflicto había interrumpido las exportaciones de urea, amoníaco, fosfatos y azufre a través del Golfo, al tiempo que elevaba los costes del gas natural que sustenta la producción de fertilizantes nitrogenados. Señaló que entre el 20 % y el 30 % de las exportaciones mundiales de fertilizantes pasan por el estrecho de Ormuz. Reuters, citando a analistas, informó por separado de que más del 30 % de las exportaciones mundiales de fertilizantes nitrogenados pasan por ese corredor. La proporción exacta varía según el producto y la estimación, pero la realidad subyacente es clara: una parte importante del comercio mundial de fertilizantes está expuesta a las interrupciones en esa vía navegable.
Un informe de Reuters citaba al analista de StoneX Josh Linville diciendo: «Literalmente, esto no podría haber ocurrido en peor momento del año». Esto es especialmente cierto para los agricultores que se enfrentan a estrechos márgenes de tiempo para la siembra y la fertilización.
Qué significa esto para los productores de patatas sobre el terreno
Para los productores de patatas, el problema va más allá del simple precio de los fertilizantes.
En primer lugar, el aumento de los costes de los fertilizantes ejerce una presión directa sobre los márgenes. El cultivo de la patata ya es caro en comparación con muchos cultivos extensivos, ya que requiere una gestión cuidadosa de los nutrientes, múltiples pasadas por el campo, manipulación de semillas, protección de cultivos, clasificación y, a menudo, riego. Un aumento repentino de los costes del nitrógeno o el fosfato puede alterar sustancialmente la rentabilidad de una hectárea de patatas, especialmente cuando los contratos ya están fijados o cuando los rendimientos del mercado libre siguen siendo inciertos.
En segundo lugar, el retraso en el suministro de insumos puede ser tan grave como los precios elevados. La distribución moderna de fertilizantes suele funcionar según el principio «justo a tiempo». Reuters citó a Veronica Nigh, de The Fertilizer Institute, describiendo el negocio de esa manera. Los productores de patatas que no puedan conseguir el producto adecuado en el momento adecuado pueden verse obligados a tomar decisiones de aplicación subóptimas, a realizar sustituciones o a reducir las dosis, ninguna de las cuales es ideal en un cultivo en el que la precisión agronómica es fundamental.
En tercer lugar, los costes energéticos podrían convertirse en una importante carga secundaria. El IFPRI informó de que los precios del petróleo y el gas subieron considerablemente tras la escalada del conflicto, lo que refleja la preocupación del mercado por la interrupción del transporte de combustible y GNL a través del Golfo. En el caso del cultivo de la patata, el aumento de los precios de la energía afecta a las operaciones en el campo, el bombeo para el riego, el transporte, la refrigeración, la ventilación por aire forzado y la gestión del almacenamiento a largo plazo.
El almacenamiento puede convertirse en parte del problema
Se trata de una cuestión especialmente importante para el sector de la patata, ya que estas no solo se cultivan, sino que también se almacenan, a menudo durante largos periodos y en condiciones cuidadosamente controladas. A diferencia de muchos cultivos de campo que se venden y envían relativamente pronto tras la cosecha, las patatas pueden permanecer almacenadas durante meses, especialmente en los sistemas de consumo, semillas y procesamiento.
Esto significa que los costes de la electricidad y el combustible tienen una importancia más duradera. Aunque los sistemas de almacenamiento varían mucho según la región y la escala, la energía es un elemento imprescindible para mantener las patatas en condiciones aptas para la comercialización mediante la ventilación, la refrigeración, el control de la humedad, la supervisión y la manipulación. Una investigación de la Universidad Estatal de Míchigan sobre sistemas de almacenamiento de bajo coste subraya la importancia del consumo energético en el diseño y el funcionamiento de los almacenes de productos agrícolas, incluyendo las iniciativas para reducir las necesidades de electricidad sin comprometer la calidad de los cultivos.
Si persisten las interrupciones energéticas relacionadas con la guerra, las explotaciones de patatas que dependen en gran medida del almacenamiento podrían sufrir una doble presión: mayores costes de producción durante la temporada de cultivo, seguidos de mayores costes de almacenamiento tras la cosecha.
Los procesadores, los mercados de productos frescos y los exportadores no son inmunes
Las repercusiones se extienden más allá de la explotación agrícola. Los procesadores de patatas dependen de un flujo estable de materia prima, de un transporte predecible y de operaciones que consumen mucha energía. Las cadenas de suministro de patatas frescas también dependen de un transporte por carretera, un envasado, una manipulación y una distribución minorista asequibles. Cuando suben los precios del combustible o aumenta el seguro de transporte, esos costes no se limitan estrictamente a las rutas comerciales internacionales.
El IFPRI señaló que los precios de la energía repercuten tanto en los costes de producción como en los costes posteriores a la cosecha en todos los sistemas alimentarios. En el sector de la patata, esto puede incluir el transporte desde el campo hasta el almacén, del almacén al envasador, del envasador al procesador, del procesador al cliente y del exportador al mercado de destino. Cuanto más se prolongue la interrupción, mayor será la probabilidad de que estos costes acumulados empiecen a influir en las decisiones de adquisición, las negociaciones contractuales y el comportamiento del mercado.
El riesgo futuro puede ser incluso mayor que el actual
En la actualidad, no todos los productores de patatas sentirán el mismo impacto de forma inmediata. El IFPRI ha señalado que algunos agricultores del hemisferio norte pueden haber cubierto ya parte de sus necesidades de fertilizantes antes de que la interrupción se agravara. Eso podría suavizar el golpe inmediato en determinadas regiones. Pero no elimina la amenaza general.
Si el conflicto se prolonga, varios riesgos a largo plazo se agravan.
Uno de ellos es la continua volatilidad en los mercados de fertilizantes. Otro es la interrupción prolongada del suministro de gas y de la producción de fertilizantes en el Golfo. Reuters informó de que QatarEnergy había detenido la producción en la mayor planta de urea del mundo ubicada en un solo emplazamiento tras quedarse sin gas natural como materia prima, mientras que la producción de azufre se redujo en otras partes de Oriente Medio. Acontecimientos como ese son importantes porque afectan no solo al transporte de mercancías, sino también a la capacidad real de producción de fertilizantes.
Un segundo riesgo es que los gobiernos respondan con políticas comerciales proteccionistas que endurezcan aún más unos mercados ya de por sí ajustados. El IFPRI advirtió de que el mundo ya ha visto este patrón anteriormente durante crisis anteriores, cuando los países reaccionaron restringiendo las exportaciones o dando prioridad a los mercados nacionales. Tales medidas pueden resultar políticamente tentadoras, pero pueden agravar los picos de precios en las regiones dependientes de las importaciones.
Un tercer riesgo es que los agricultores ajusten sus intenciones de siembra o el uso de insumos de formas que afecten a la oferta más adelante. El IFPRI señaló que el aumento de los costes de los fertilizantes podría empujar a algunos productores hacia cultivos que requieran menos insumos o a reducir las dosis de fertilizantes. Para los productores de patatas, eso no significa necesariamente un rápido abandono de este cultivo, especialmente cuando los contratos o las rotaciones limitan la flexibilidad. Pero sí implica una toma de decisiones más restrictiva, mayor cautela y, potencialmente, más reticencia a ampliar la superficie cultivada a menos que los márgenes justifiquen el riesgo.
Una señal de alerta para un sector de la patata interconectado a nivel mundial
El sector de la patata se ha globalizado profundamente. Las semillas, los fertilizantes, los productos fitosanitarios, la maquinaria, los ingredientes para la transformación, la energía, los envases y los productos acabados circulan a través de sistemas interconectados. Esa conectividad genera oportunidades, pero también genera vulnerabilidad.
La actual guerra en Medio Oriente está poniendo de manifiesto esa vulnerabilidad en tiempo real. La preocupación más inmediata es el efecto sobre los flujos y los precios de los fertilizantes, debido a la interrupción del tráfico en el estrecho de Ormuz. Pero la lección más amplia es que el cultivo de la patata en todas partes se ve ahora influido por acontecimientos que trascienden con creces la propia explotación agrícola. Una escalada militar en uno de los principales corredores marítimos del mundo puede traducirse rápidamente en una mayor escasez de fertilizantes en Norteamérica, inquietud en los mercados asiáticos, presión sobre los costes en Europa y una incertidumbre más generalizada en toda la economía alimentaria mundial.
Eso no significa que la catástrofe sea inevitable. Los mercados pueden adaptarse, pueden surgir fuentes de abastecimiento alternativas y los gobiernos pueden optar por mantener abiertos los canales comerciales en lugar de agravar la inestabilidad. Pero sí significa que los productores de patatas, los responsables de almacenamiento, los procesadores y los líderes del sector tienen motivos para seguir la situación muy de cerca.
Por ahora, la conclusión más clara es también la más sobria: la guerra en Oriente Medio ya está afectando a la agricultura a través de los fertilizantes, el combustible y el transporte de mercancías. Para los productores de patatas, un cultivo que depende de una nutrición cuidadosa, una manipulación cuidadosa y, a menudo, un almacenamiento cuidadoso, esas presiones son especialmente relevantes, y podrían agravarse si el conflicto y las interrupciones en el transporte marítimo continúan.
Equipo Prensa
Portal Agro Chile
