Reportaje | Más allá de las olas ámbar: la Universidad Estatal de Oklahoma presenta trigo morado con alto contenido de antioxidantes para satisfacer las necesidades de los consumidores

Los “campos dorados de trigo” son un símbolo patriótico del verano estadounidense, que pintan una imagen familiar de la América profunda en el horizonte. Si bien los extensos campos de trigo duro rojo de invierno han definido durante mucho tiempo el paisaje de las Grandes Llanuras, investigadores de la Universidad Estatal de Oklahoma (OSU) están comenzando a cambiar esa imagen con una variedad de trigo que es todo menos ordinaria.

Conocida como OSU P92, esta variedad destaca por su intenso color púrpura y su potencial para revolucionar el perfil nutricional de los alimentos básicos.

Una clase aparte
Durante décadas, la industria triguera de Oklahoma se ha basado en el trigo duro rojo de invierno y, ocasionalmente, en la variedad blanca dura. Sin embargo, según Brett Carver, profesor de Ciencias Vegetales y del Suelo en la Universidad Estatal de Oklahoma (OSU), su último desarrollo representa un cambio radical respecto al statu quo.

“Esta no es una variedad de trigo nueva cualquiera”, explica Carver. “Es muy diferente. Normalmente hablamos de trigo duro rojo de invierno… pero esto no es ninguna de las dos cosas. Es una clase que ni siquiera conocemos”.

Si bien el cultivo puede crecer y comportarse como el trigo duro rojo de invierno al que están acostumbrados los agricultores, en realidad se trata de una nueva innovación conocida como «trigo morado». El grano presenta un tono morado intenso en su capa exterior, pero el verdadero avance reside bajo la superficie.

La ciencia detrás del color
El aspecto único de OSU P92 se debe a las antocianinas, la misma clase de compuestos fenólicos que proporcionan los colores vibrantes a los arándanos, las moras, los frijoles negros y los pimientos. Al incorporar estos compuestos a un cereal básico, OSU está tendiendo un puente entre los cultivos tradicionales y los superalimentos con alto contenido de antioxidantes.

“Esos colores provienen de un compuesto llamado antocianinas”, explica Carver. “Este trigo morado contiene las mismas antocianinas que se encuentran en frutas y verduras comunes. El beneficio que obtenemos al consumir frutas y verduras también lo obtenemos ahora a través del trigo”.

Cría para el mundo real
Crear un grano nutricionalmente superior es una cosa, pero lograr que sea viable para una explotación agrícola comercial es otra muy distinta. El proceso de desarrollo fue complejo. Los investigadores tuvieron que cultivar una variedad capaz de soportar el clima variable de Oklahoma, resistir las enfermedades locales y, al mismo tiempo, ofrecer los altos rendimientos que mantienen la rentabilidad de los agricultores.

Para lograrlo, el equipo de Carver tuvo que ir más allá del mejoramiento genético tradicional de plantas. «Hacer todo esto adicional significó que tuvimos que diversificar un poco nuestros métodos, ya que no contamos con la experiencia necesaria para medir los fitoquímicos», explica Carver.

El equipo se apoyó en gran medida en la experiencia del Departamento de Ciencias de la Nutrición de la OSU. Cabe destacar que Carver reconoce el mérito de una estudiante investigadora por impulsar el proyecto, afirmando que sus hallazgos influyeron directamente en la decisión sobre cómo mejorar la variedad.

Estabilidad del campo a la mesa
Uno de los mayores obstáculos en el desarrollo del trigo morado fue asegurar que el color, y los nutrientes incorporados al trigo, perduraran. Las antocianinas son notoriamente inestables, pero el equipo finalmente seleccionó una línea que mantuvo su integridad.

“Para maximizar el color en la cosecha, queremos asegurarnos de obtener un color intenso y duradero”, señala Carver. “Estos compuestos no son los más estables, pero este en particular es uno de nuestros colores más estables”.

¿Qué hay en el nombre?
Si bien la variedad es innovadora, su nombre sigue siendo sencillo: OSU P92. La «P» significa morado y el «92» fue su número de selección experimental. Carver afirma que el objetivo no era un nombre llamativo, sino que el rendimiento y los productos finales —como panes y tortillas— fueran los protagonistas.

Si el programa OSU P92 cumple su promesa de alto rendimiento y nutrición mejorada, podría hacer algo más que cambiar el color de los campos; podría redefinir lo que cultivan los agricultores para satisfacer las demandas de los consumidores preocupados por la salud.