Reportaje | La producción de etanol de soja a escala industrial refuerza el papel de liderazgo de Brasil en el sector de los biocombustibles avanzados

CJ Selecta, productor brasileño de concentrado de proteína de soja (SPC), aceite de soja, lecitina, etanol de soja y fertilizantes organominerales, refuerza su papel pionero en la transición energética al avanzar en el proceso de certificación RenovaBio con la primera planta de etanol de soja a escala industrial del mundo. El proyecto, iniciado en 2018, combina innovación tecnológica, eficiencia productiva y una reducción comprobada de las emisiones de gases de efecto invernadero, posicionando a la empresa como un referente mundial en soluciones alineadas con la agenda ESG.

El desarrollo del etanol de soja surgió de la necesidad de agregar valor a la melaza de soja, un subproducto que presentaba baja rentabilidad y una fuerte estacionalidad en la demanda. “Desde el principio, el proyecto nació con una visión estratégica de sostenibilidad, buscando cerrar nuestra cadena de producción y reducir la huella de carbono de nuestros productos, ya que el etanol es un insumo esencial para la producción de SPC, nuestro producto principal”, explica Alessandro Reis, CEO de CJ Selecta.

Ser pioneros representó uno de los mayores desafíos del proyecto, ya que no existían referencias sobre la producción de etanol de soja a escala industrial. Para superar esta barrera, la empresa se asoció con un proveedor estratégico especializado en fermentación alcohólica y llevó a cabo extensos estudios de laboratorio y a escala piloto. Estas pruebas les permitieron identificar levaduras capaces de convertir los principales oligosacáridos de la soja —rafinosa y estaquiosa— en etanol con un rendimiento técnicamente viable. «Fue un proceso largo, basado en la ciencia y la validación técnica, que nos dio la confianza necesaria para avanzar con un modelo de producción sin precedentes en el mundo», subraya Alessandro.

Con el balance de masas definido, CJ Selecta estimó una capacidad de producción teórica de hasta 10 millones de litros de etanol hidratado al año. De este total, aproximadamente 3 millones de litros se consumen internamente en el proceso de producción de SPC, mientras que aproximadamente 7 millones de litros tienen el potencial de venderse a gasolineras en las regiones de Araguari y Uberlândia. La construcción de la planta comenzó en 2020 y, tras diez meses de instalación y otros tres meses dedicados a la aprobación por parte de la Agencia Nacional de Petróleo, Gas Natural y Biocombustibles (ANP), la producción se inició en marzo de 2021, marcando un momento histórico para el sector.

El avance más reciente del proyecto está directamente vinculado a RenovaBio, la Política Nacional de Biocombustibles, que reconoce y recompensa la reducción de emisiones mediante Créditos de Descarbonización (CBios). En 2023, CJ Selecta solicitó oficialmente su incorporación al programa. Debido a que se trata de una ruta tecnológica novedosa, la ANP (Agencia Nacional de Petróleo, Gas Natural y Biocombustibles) inició un proceso de validación con la participación de otras agencias federales, como Embrapa (Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria). «Este trabajo conjunto es fundamental para garantizar que la ruta del etanol de soya sea reconocida correctamente por su verdadero potencial de descarbonización», afirma el experto.

Los resultados de RenovaCalc, la herramienta oficial del programa, ya han validado el desempeño ambiental del etanol de soya de CJ Selecta, que muestra emisiones un 47,05 % menores que la gasolina: 46,28 gCO₂eq/MJ frente a 87,40 gCO₂eq/MJ. Con estas cifras, la empresa estima una reducción anual de entre 7000 y 8000 toneladas de CO₂ equivalente, lo que podría generar el mismo volumen de CBios al año. «Estamos en la fase final del proceso de certificación y a la espera de la actualización regulatoria que incluya oficialmente la ruta de la soya. La expectativa es comenzar a generar y comercializar CBios a mediados de 2026», proyecta Alessandro.

Para CJ Selecta, el proyecto representa más que un nuevo producto; es un hito estratégico. «Ser la primera planta de etanol de soja a escala industrial del mundo refuerza nuestro compromiso con la innovación responsable y consolida al grupo como líder mundial en soluciones industriales alineadas con los principios ESG», subraya el director ejecutivo.  

Próximos pasos

Consciente del futuro de la iniciativa, la empresa realizó un estudio sobre la huella de carbono de la soja y, desde 2021, colabora con Embrapa y ANP en la construcción de una nueva ruta para la producción de biocombustibles. Se espera que esta nueva ruta se incluya en el cálculo de RenovaBio lo antes posible.

«La medición de la huella de carbono de la soja y la colaboración con instituciones líderes reflejan el compromiso de CJ Selecta con el avance científico y el desarrollo de soluciones sostenibles para la matriz energética brasileña. La inclusión de esta nueva ruta en RenovaBio representará un paso significativo hacia el reconocimiento de los beneficios ambientales y el fortalecimiento de los biocombustibles como motor de la transición energética», celebra Alessandro.

Debido a la importancia de estas iniciativas, la Asociación Brasileña de Industrias de Aceites Vegetales (ABIOVE) expresó su apoyo a la empresa y destacó el progreso hacia la agregación de valor y la diversificación de la cadena de suministro de soja en Brasil. Según la asociación, la planta refuerza el papel estratégico de la soja en el desarrollo de biocombustibles sostenibles y contribuye al fortalecimiento de la industria nacional.

 “Esta iniciativa forma parte de un sector en crecimiento, con alta producción y procesamiento, y pone de relieve un modelo industrial eficiente alineado con la sostenibilidad, al ampliar la participación de la soja en la matriz energética y consolidar el papel de liderazgo de Brasil en la oferta de productos con mayor valor añadido”, subraya el director de Economía y Asuntos Regulatorios de la asociación, Daniel Furlan Amaral.

Sobre CJ Selecta

Desde 1984, CJ Selecta, empresa perteneciente a la división CJ Bio del grupo coreano CJ, ha sido pionera en la fabricación de productos derivados de la soja para diversos sectores. Con sede en Uberlândia (MG), una planta industrial en Araguari (MG) y varias sucursales en todo Brasil, la empresa es hoy uno de los mayores exportadores de concentrado de proteína de soja (SPC), con fuentes de soja transgénica y no transgénica. En 2019, CJ Selecta comenzó a producir fertilizantes especializados y soluciones de nutrición vegetal, centrándose en la productividad y la sostenibilidad, e integrando tecnología y conocimientos técnicos para ofrecer soluciones que ayuden a los productores a alcanzar un alto rendimiento de forma ambientalmente responsable.