- La limpieza de los equipos podría prevenir la proliferación de la orobanche ramificada y ayudar a los agricultores.
Por primera vez durante la pasada temporada de cosecha, la industria californiana de procesamiento de tomate acordó adoptar, de forma voluntaria, unas directrices de limpieza de equipos y notificación para prevenir la propagación de la orobanche ramificada, una maleza parásita que se adhiere a las raíces y succiona nutrientes esenciales.
Las diminutas semillas de esta maleza pueden ser más pequeñas que especias finamente molidas, permanecer latentes en el suelo durante décadas y ser transportadas por el viento, el calzado y otros medios. Su resurgimiento en 2017 en el condado de Yolo amenaza la productividad de una industria que generó 1600 millones de dólares en 2024.
La Universidad de California, Davis, en colaboración con la industria, las autoridades federales y los organismos reguladores estatales, desempeña un papel fundamental en la investigación para combatir la orobanche, mediante la realización de pruebas y el desarrollo de directrices de saneamiento en el campo para cosechadoras de tomate y otros equipos agrícolas. Investigadores de todo el campus también están evaluando tratamientos con herbicidas , métodos de control de malezas y formas de detectar la planta y frenar su impacto en los cultivos .
Cosecha con condiciones
Según las antiguas normas estatales de cuarentena, cualquier detección de orobanche obligaba a destruir el campo antes de la cosecha. Con las nuevas directrices, los agricultores pueden cosechar si cumplen con ciertas prácticas de manejo, incluidos los estándares de limpieza de equipos desarrollados por la Junta de Orobanche de California, creada en 2024 para asesorar al Departamento de Alimentos y Agricultura de California.
“Se han reportado 1000 acres, pero sabemos por observación que probablemente la cifra sea mucho mayor”, dijo Cassandra Swett, fitopatóloga de UC Davis que lidera los esfuerzos para desinfectar los equipos de campo. “Hay dos objetivos principales: reducir el impacto económico de la orobanche en los agricultores de la región afectada, permitiéndoles cosechar, y, por otro lado, evitar que la orobanche llegue a las regiones donde actualmente no está presente”.
En 2025, casi todos los productores y procesadores del estado firmaron acuerdos de cumplimiento en materia de limpieza y notificación, y se espera que este año el Departamento de Alimentación y Agricultura de California los exija, según declaró Zach Bagley, director general del Instituto de Investigación del Tomate de California , que lleva trabajando en cuestiones de control de la orobanche desde 2018.
“En general, se considera algo positivo en el sector”, afirmó Bagley. “El factor que impulsa la higiene no es solo la biología de esta maleza y la realidad en el campo, sino que también tiene componentes regulatorios”.
Además, este año, todas las plantas procesadoras de tomate del estado han acordado construir estaciones de lavado en sus instalaciones o establecer protocolos de limpieza para la temporada de 2026 para ayudar a detener la propagación proveniente de los remolques de cosecha.
Estación de lavado metálica al aire libre con un pequeño tomate rojo cerca del fondo. (UC Davis)
Un ejemplo de estación de lavado. (UC Davis)
“Nunca podremos tener una garantía del 100% de que no estamos dispersando semillas, pero podemos hacer todo lo posible para eliminarlas en los campos donde sabemos que tenemos un problema, y ahí es donde entra en juego la investigación”, dijo Bagley, cuya organización ayuda a financiar investigaciones relacionadas de la UC Davis.
La eficacia y la oportunidad son clave.
Swett, los fabricantes del Departamento de Ingeniería Biológica y Agrícola, un asesor agrícola del Servicio de Extensión Cooperativa y otros miembros del sector están trabajando en prototipos de equipos de desinfección, evaluando el tamaño de la boquilla de pulverización, la presión del agua, la puntería y otros factores.
La limpieza no es tarea sencilla y consiste en eliminar los residuos mediante limpieza física y desinfección. La combinación adecuada de eliminación de residuos seguida de desinfección puede reducir sustancialmente el riesgo de dispersión, afirmó Swett.
El objetivo es llegar debajo y alrededor de los tractores y eliminar el barro, la tierra, los restos vegetales o cualquier cosa que pueda acumular y transportar semillas de orobanche. Algunas versiones de estos prototipos de sistemas de limpieza ya están en funcionamiento, mientras que otras se desplazan debajo de la maquinaria.
“Estas máquinas funcionan las 24 horas del día”, dijo Swett. “El tiempo de inactividad que supone limpiarlas está alterando seriamente los calendarios de cosecha”.
Actualmente, la limpieza de una cosechadora de tomates puede llevar horas, pero la industria espera reducir el tiempo a menos de una hora para satisfacer las necesidades de mano de obra, costos y logística. «Uno de los objetivos de este trabajo ha sido: «¿Cómo podemos hacerlo más rápido sin que pierda calidad?»», dijo Bagley. El ingeniero agrónomo Dan Frank y la asesora de cultivos Patricia Lazicki han desarrollado y están probando prototipos de sistemas automatizados que pueden mejorar el tiempo y la cobertura de la limpieza, explicó Swett.
Una mejor imagen
Antes de los acuerdos de cumplimiento sobre la orobanche, era difícil determinar cuántas de las 185.000 a 250.000 hectáreas de producción de tomate podrían estar infectadas, ya que informar implicaría perder la cosecha y el dinero invertido en la siembra, el riego y otros esfuerzos, sin ninguna esperanza de que un seguro cubriera la pérdida.
Según Brad Hanson, profesor de Extensión Cooperativa en ciencias vegetales y miembro ad hoc de la Junta de Control de la Orobanche, los acuerdos han cambiado esa situación.
La orobanche es una maleza parásita que amenaza los campos de tomate de California, y la maquinaria agrícola podría estar propagándola. Aprenda qué es la orobanche, cómo sus diminutas semillas se adhieren a la maquinaria y los vehículos agrícolas, y las sencillas medidas de limpieza que los trabajadores agrícolas pueden tomar para detener su propagación. (UC Davis)
“Ahora que los agricultores no corren el riesgo de que se les imponga cuarentena en virtud de los acuerdos de cumplimiento, podemos hablar del problema abiertamente”, dijo Hanson. “Esta transparencia ha sido muy útil porque durante los últimos cinco años hemos estado completamente a oscuras”.
Ahora se trata de trabajar para encontrar una solución común, dijo Neil McRoberts, fitopatólogo de la UC Davis que investiga formas de apoyar la sanidad vegetal y las regulaciones. También es miembro sin derecho a voto de la junta y está familiarizado con las plagas que han causado daños generalizados a otros cultivos. En el caso del orobanche, la atención se centra en prevenir que la maleza se propague ampliamente por los campos de California y que potencialmente afecte a otros cultivos como la zanahoria, la patata y el girasol.
“Tengo esperanzas porque los problemas se están abordando desde muy pronto”, dijo.
Equipo Prensa
Portal Agro Chile
