- La agricultura de conservación se promueve ampliamente como un enfoque climáticamente inteligente para la producción sostenible de alimentos. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Agricultural Systems sugiere que su impacto en las emisiones de gases de efecto invernadero es más complejo de lo que se pensaba. Si bien algunos principios de la agricultura de conservación reducen sistemáticamente las emisiones, otros pueden aumentarlas dependiendo de las condiciones ambientales y las decisiones de gestión.
La investigación analizó 422 estudios científicos de todo el mundo para evaluar cómo los principios clave de la agricultura de conservación (labranza reducida o nula, acolchado, rotación de cultivos) y el uso apropiado de fertilizantes (es decir, la gestión de fertilizantes), como cuarto principio propuesto de la agricultura de conservación, influyen en las emisiones de los tres principales gases de efecto invernadero: dióxido de carbono (CO₂), óxido nitroso (N₂O) y metano (CH₄).
Los resultados revelan que los beneficios climáticos de la agricultura de conservación dependen no solo de los principios que se adopten, sino también de cómo se implementen y de los entornos en los que se utilicen.
La labranza reducida muestra los mayores beneficios climáticos.
Entre los principios de agricultura de conservación examinados, la labranza reducida y la labranza cero mostraron el potencial más consistente para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
La revisión reveló lo siguiente:
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Existen pruebas sólidas de que la labranza reducida disminuye las emisiones de dióxido de carbono.
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Existen pruebas de que la labranza reducida puede disminuir las emisiones de óxido nitroso.
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Existen algunas evidencias de que mejora la absorción de metano por el suelo.
Al reducir la alteración del suelo, estas prácticas ayudan a proteger la estructura del suelo y a ralentizar la liberación del carbono almacenado en él.
El acolchado presenta importantes ventajas y desventajas.
El estudio también examinó el acolchado, incluyendo la retención de residuos de cultivos y el uso de cultivos de cobertura.
Si bien el acolchado ofrece beneficios bien establecidos para la protección del suelo, la retención de agua y la salud del suelo, la revisión encontró evidencia de que puede aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero en algunos sistemas agrícolas.
Los investigadores sugieren que la descomposición de materia orgánica puede generar condiciones que estimulan la actividad microbiana, aumentando la producción de dióxido de carbono, óxido nitroso y metano. Estos hallazgos resaltan la necesidad de considerar cuidadosamente el tipo, la cantidad y el manejo del mantillo al diseñar sistemas agrícolas resilientes al cambio climático.
La gestión de fertilizantes sigue siendo compleja.
El estudio evaluó diversas estrategias de manejo de fertilizantes, incluyendo enmiendas orgánicas, manejo integrado de la fertilidad del suelo, uso de fertilizantes de liberación lenta y enfoques para mejorar la eficiencia en el uso del nitrógeno.
Los resultados fueron muy variables, ya que algunas estrategias redujeron las emisiones y otras las aumentaron, dependiendo de las condiciones ambientales.
«Los enfoques que promueven el uso adecuado de fertilizantes, como cuarto principio propuesto para la agricultura de conservación, mostraron efectos mixtos en las emisiones de gases de efecto invernadero. Esto demuestra que factores ambientales como las precipitaciones y el tipo de suelo plantean desafíos complejos para la reducción de emisiones en los sistemas agrícolas templados y tropicales», afirmó la Dra. Grace Kangara, autora principal del estudio e investigadora de Rothamsted Research.
Los investigadores descubrieron que la tasa de aplicación de nitrógeno sigue siendo un factor clave en las emisiones de óxido nitroso, lo que refuerza la importancia de una gestión precisa de los nutrientes.
La diversidad de cultivos puede desempeñar un papel
El análisis también exploró la influencia de la rotación de cultivos en las emisiones de gases de efecto invernadero.
Los sistemas que incluían cultivos de leguminosas tendían a estar asociados con menores emisiones de dióxido de carbono que las rotaciones continuas basadas en cereales, mientras que los sistemas de cultivo de cereales sucesivos se vinculaban con mayor frecuencia a un aumento de las emisiones.
Estos hallazgos se suman a la creciente evidencia de que los sistemas de cultivo diversificados pueden contribuir a la sostenibilidad ambiental al tiempo que reducen la dependencia de los fertilizantes sintéticos.
Llenar lagunas de conocimiento críticas
El estudio identificó importantes lagunas en la investigación mundial, particularmente en África, donde relativamente pocos estudios a largo plazo han medido las emisiones de gases de efecto invernadero en sistemas de agricultura de conservación.
Los autores abogan por una mayor inversión en experimentos de campo a largo plazo y una presentación de informes más estandarizada de las mediciones de gases de efecto invernadero para mejorar la calidad y la comparabilidad de las investigaciones futuras.
En lugar de considerar la agricultura de conservación como una única solución climática, los investigadores argumentan que las prácticas individuales deben evaluarse por separado y en combinación, teniendo en cuenta las condiciones ambientales locales.
El estudio concluye que la labranza reducida ofrece los beneficios más claros y consistentes en la mitigación de gases de efecto invernadero, mientras que los efectos del acolchado, la diversificación de cultivos y la gestión de fertilizantes dependen en gran medida de factores ambientales y de gestión.
Dado que la agricultura se enfrenta al doble reto de alimentar a una población creciente y, al mismo tiempo, reducir las emisiones, estos hallazgos proporcionan pruebas importantes para ayudar a los agricultores, investigadores y responsables políticos a desarrollar sistemas agrícolas más eficaces y adaptados al clima.
Equipo Prensa
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