Un análisis de DairyNZ y NZ Animal Evaluation estimó que el progreso genético del rebaño nacional entre 2019 y 2024 contribuyó a disminuir las emisiones de metano por kilogramo de sólidos lácteos producidos. El resultado se vinculó principalmente con mejoras en producción, fertilidad y permanencia de los animales en el sistema, aunque el estudio advirtió que las emisiones por vaca aumentaron durante el mismo período.

La selección genética del ganado lechero podría contribuir simultáneamente a mejorar la productividad y reducir la intensidad de las emisiones asociadas a la producción de leche. Esa es una de las conclusiones de un análisis publicado por DairyNZ en noviembre de 2026, basado en modelos que evaluaron la evolución genética del rebaño de Nueva Zelanda durante un período de cinco años.

El estudio estimó que la intensidad de las emisiones de metano disminuyó un 3,26% por kilogramo de sólidos lácteos entre 2019 y 2024, como resultado asociado al progreso genético de características consideradas en el índice de selección Breeding Worth (BW).

La investigación fue encargada por NZ Animal Evaluation, a partir de una recomendación del comité National Breeding Objective, y examinó cómo la mejora de características productivas y funcionales del ganado podía influir en la cantidad de alimento requerida por unidad de producción y, por consiguiente, en las emisiones asociadas.

El resultado aporta antecedentes para una discusión relevante en la ganadería internacional: cómo utilizar los programas de mejoramiento animal para avanzar en eficiencia productiva y desempeño ambiental, sin separar ambos objetivos.

Producción, fertilidad y permanencia en el rebaño

El análisis consideró seis características incluidas en el sistema Breeding Worth: grasa láctea, proteína, volumen de leche, fertilidad, supervivencia funcional y peso vivo.

De acuerdo con DairyNZ, cuatro de estos atributos explicaron gran parte de la reducción estimada en la intensidad de emisiones. La mayor producción de grasa y proteína permitió aumentar la cantidad de sólidos lácteos obtenidos, mientras que las mejoras en fertilidad y supervivencia funcional contribuyeron a mantener durante más tiempo a las vacas productivas en el rebaño y reducir la necesidad de reemplazos.

La lógica productiva detrás de este resultado se relacionó con la eficiencia de conversión: cuando una vaca produce más sólidos lácteos por unidad de alimento y energía consumida, las emisiones de metano asociadas a esa producción pueden distribuirse sobre un mayor volumen de producto.

El indicador utilizado fue la intensidad de emisiones, que mide el metano generado por kilogramo de sólidos lácteos y no la cantidad total emitida por cada animal o por el conjunto del rebaño.

Esta distinción es fundamental para interpretar los resultados. Una reducción de la intensidad no significa necesariamente que las emisiones totales hayan disminuido.

Una mejora en eficiencia que no equivale a una reducción de emisiones por animal

El propio análisis de DairyNZ mostró esa diferencia. Durante el período estudiado, las emisiones de metano por vaca aumentaron un 1,22%, mientras que la intensidad por kilogramo de sólidos lácteos se redujo un 3,26%.

El incremento de las emisiones por animal se relaciona con una mayor demanda de alimento, asociada a niveles superiores de producción. En otras palabras, las vacas produjeron más, pero también requirieron más recursos.

El resultado evidencia por qué las evaluaciones ambientales de la ganadería necesitan considerar diferentes indicadores. Medir únicamente el metano por animal puede entregar una perspectiva distinta a la que se obtiene al relacionarlo con la producción de leche, mientras que observar sólo la intensidad puede ocultar cambios en las emisiones absolutas.

Para los sistemas lecheros, ambas dimensiones son relevantes: la eficiencia por unidad de producto influye en la competitividad y la huella ambiental, mientras que las emisiones totales siguen siendo determinantes para los compromisos climáticos de cada país y de la industria.

Owl Farm: una experiencia de aplicación en un predio demostrativo

DairyNZ también presentó antecedentes de Owl Farm, una unidad demostrativa ubicada cerca de Cambridge, en Nueva Zelanda, donde se analizaron cambios en el desempeño genético del rebaño.

Según la publicación, el índice Breeding Worth del predio aumentó aproximadamente 24 puntos por año durante el período observado, mientras que la intensidad de emisiones de metano disminuyó cerca de un 4%.

El establecimiento registró un BW de 204, cifra que lo situó dentro del 4% superior de los rebaños del país, según los antecedentes divulgados por DairyNZ.

La comparación entre animales también mostró diferencias productivas. El 20% de las vacas con mejores resultados en el índice produjo 62 kilogramos adicionales de grasa, 44 kilogramos más de proteína y 1.068 litros más de leche que el 20% de menor desempeño.

Estos antecedentes fueron presentados como consistentes con la relación entre eficiencia productiva y menor intensidad de emisiones. Sin embargo, no constituyen por sí solos una prueba experimental de que la genética haya provocado directamente cada variación ambiental observada.

La genética como herramienta complementaria de gestión ambiental

El trabajo neozelandés se suma a una línea de investigación que busca incorporar características relacionadas con las emisiones en los programas de mejoramiento del ganado.

La selección genética ofrece una herramienta de largo plazo porque permite acumular cambios en las características del rebaño a través de generaciones. Su efecto depende, sin embargo, de la calidad de los registros, los criterios de selección y las condiciones productivas en que se desarrollan los animales.

En este caso, el estudio no se basó en mediciones directas de metano de todas las vacas durante el período 2019-2024, sino en un modelo que relacionó las tendencias genéticas con los requerimientos productivos y las emisiones estimadas. DairyNZ señaló que se necesitan nuevas investigaciones para confirmar los resultados mediante mediciones directas y evaluar cómo influyen factores de manejo, especialmente la alimentación.

Esta precisión es importante porque la expresión del potencial genético depende del ambiente productivo. La disponibilidad y calidad del forraje, la estrategia de alimentación, la sanidad, la reproducción y las condiciones de manejo pueden modificar el desempeño de los animales.

Una referencia para los sistemas lecheros de Chile

La experiencia de Nueva Zelanda resulta de interés para la industria lechera chilena, donde la eficiencia productiva, la fertilidad, la longevidad de las vacas y la gestión de las emisiones forman parte de los desafíos de competitividad y sostenibilidad.

Los programas de mejoramiento genético pueden contribuir a seleccionar animales con mejores características productivas y funcionales, pero la incorporación de criterios ambientales requiere contar con información local y metodologías adaptadas a las condiciones de los sistemas nacionales.

Las diferencias en razas, alimentación, clima, disponibilidad de praderas y modelos productivos impiden trasladar directamente los porcentajes estimados en Nueva Zelanda a los rebaños chilenos.

El principal aporte del estudio es mostrar las características tradicionalmente valoradas por los productores —como producción de sólidos, fertilidad y permanencia funcional— también pueden estar relacionadas con una menor intensidad de emisiones. El siguiente paso será profundizar la medición directa y determinar cómo se comporta esta relación en distintos sistemas productivos.

Para la ganadería lechera, la investigación genética aparece así como una herramienta que puede contribuir a la eficiencia y al desempeño ambiental, siempre que sus resultados se evalúen junto con las prácticas de alimentación, manejo y gestión del rebaño.

Fuentes: DairyNZ, “Breeding Worth linked to lower emissions intensity”, actualización del 11 de noviembre de 2026; NZ Animal Evaluation, entidad que encargó el análisis; Journal of Dairy Science, revisión científica internacional sobre selección genética directa para emisiones de metano entérico en ganado lechero.