Lincoln University, McCain Foods y CropX participan en un programa de investigación que comparará sistemas de producción convencionales y regenerativos en cultivos de papa. El estudio incorporará sensores de suelo, información meteorológica e imágenes satelitales para evaluar productividad, uso del agua, nutrientes y rentabilidad bajo condiciones agrícolas reales.

La agricultura regenerativa está avanzando hacia una etapa en la que sus resultados necesitan ser evaluados con datos comparables y mediciones de largo plazo. En Nueva Zelanda, una iniciativa que reúne a la universidad, la industria agroalimentaria y una empresa de tecnología agrícola busca aportar evidencia sobre el desempeño de estos sistemas en cultivos comerciales de papa.

El proyecto, denominado Lincoln University McCain Foods NextGen Regenerative Farm, contempla un programa de investigación de ocho años en Canterbury, una de las principales zonas agrícolas de Nueva Zelanda. La iniciativa fue anunciada por Lincoln University y McCain Foods en noviembre de 2025, y considera una superficie experimental de 20 hectáreas en terrenos de la granja de investigación de la universidad.

El objetivo es comparar prácticas agrícolas regenerativas con sistemas convencionales utilizados en la zona, dentro de una rotación de cultivos que incluye papa. La evaluación considera variables que habitualmente requieren más de una temporada para mostrar sus efectos: salud y carbono del suelo, uso de insumos, manejo integrado de plagas, consumo de agua, rendimiento de los cultivos y rentabilidad.

La investigación adquirió un nuevo componente tecnológico en octubre de 2026, cuando CropX se incorporó como colaborador digital del programa. La compañía aportará sensores, herramientas de monitoreo y una plataforma de agronomía digital para integrar información de suelo, clima y cultivos.

Sensores, clima e imágenes satelitales para evaluar el suelo

La participación de CropX permitirá recopilar información continua sobre las condiciones del terreno y el comportamiento hídrico de los cultivos. Entre los equipos considerados se encuentran sondas de humedad de suelo instaladas a distintas profundidades —60 y 90 centímetros, según el cultivo—, además de herramientas para monitorear evapotranspiración real y condiciones meteorológicas.

Los registros se complementarán con imágenes satelitales y modelos agronómicos, con el propósito de analizar cómo responden los distintos tratamientos de manejo durante el ciclo productivo.

Esta integración permitirá estudiar, entre otros aspectos, la disponibilidad de agua en el perfil del suelo, la respuesta de los cultivos a las prácticas de riego y las diferencias entre las parcelas sometidas a manejo convencional y regenerativo.

La plataforma digital también podrá apoyar decisiones relacionadas con la programación del riego y el manejo de los cultivos. La información reunida durante las distintas temporadas permitirá construir una base de datos para evaluar cambios que podrían no ser visibles en ensayos de menor duración.

Según informó CropX al anunciar su incorporación, el programa fue diseñado para comparar ambos sistemas a lo largo de una rotación completa de papa y bajo condiciones productivas de Nueva Zelanda.

Un ensayo con escala agrícola y participación de la industria

Uno de los elementos relevantes del proyecto es su escala. Las 20 hectáreas destinadas al ensayo contemplan réplicas de los tratamientos convencionales y regenerativos, con el propósito de generar resultados científicamente comparables sin perder relación con las condiciones de una explotación agrícola comercial.

Lincoln University lidera el componente académico, mientras McCain Foods aporta su experiencia en producción y abastecimiento de materias primas para la industria de alimentos procesados. La incorporación de CropX suma herramientas de monitoreo y análisis de información agronómica.

La investigación también considera la participación de representantes del sector agrícola y productores, con el propósito de que los resultados puedan ser interpretados y utilizados en decisiones de manejo.

McCain ha vinculado esta iniciativa con su objetivo de avanzar hacia la aplicación de prácticas de agricultura regenerativa en las superficies destinadas al cultivo de papa que abastecen a la compañía. Sin embargo, el ensayo de Nueva Zelanda tendrá una función específica: generar antecedentes sobre el comportamiento de estas prácticas en un sistema agrícola determinado, considerando tanto sus efectos ambientales como productivos y económicos.

Por qué importa medir los resultados durante varias temporadas

La evaluación de la agricultura regenerativa plantea una dificultad técnica: algunos cambios en el suelo y en el funcionamiento del sistema productivo no pueden determinarse a partir de una sola cosecha.

La evolución del carbono orgánico, la estructura del suelo, la infiltración y retención de agua, la actividad biológica y la eficiencia en el uso de nutrientes requiere seguimiento y mediciones consistentes. A su vez, el rendimiento y la rentabilidad pueden variar por condiciones climáticas, rotaciones, presión de plagas y precios de los insumos.

Por esta razón, el programa de ocho años busca observar la interacción entre las prácticas de manejo y el desempeño agrícola a través de distintas temporadas. La comparación con un sistema convencional permitirá evaluar si los cambios propuestos se traducen en beneficios medibles y bajo qué condiciones.

Para los productores, este tipo de investigación puede aportar información útil sobre decisiones relacionadas con labranza, coberturas vegetales, rotaciones, fertilización, riego y manejo integrado de plagas. También puede contribuir a identificar prácticas que requieren ajustes según el tipo de suelo, el clima y las características de cada explotación.

Tecnología y evidencia para la agricultura chilena

La experiencia neozelandesa ofrece elementos de interés para la agricultura chilena, especialmente en rubros que enfrentan restricciones de agua, mayores exigencias de trazabilidad y la necesidad de mantener productividad en condiciones climáticas variables.

La incorporación de sensores y plataformas digitales permite avanzar desde evaluaciones puntuales hacia sistemas de monitoreo continuo, capaces de relacionar las decisiones agronómicas con indicadores de suelo, clima y rendimiento.

No obstante, la transferencia de resultados entre países requiere cautela. Las condiciones edafoclimáticas, los sistemas de rotación, la disponibilidad de agua y las estructuras de costos de Nueva Zelanda no son necesariamente equivalentes a las de las zonas agrícolas de Chile.

El principal aporte del proyecto será precisamente la generación de evidencia bajo condiciones controladas y comparables, que permita determinar qué prácticas ofrecen resultados consistentes y cuáles dependen de factores locales.

La iniciativa todavía se encuentra en una etapa inicial y sus resultados deberán construirse durante los próximos años. Su relevancia radica en la metodología: combinar investigación universitaria, experiencia industrial y tecnología de monitoreo para evaluar la agricultura regenerativa no solo desde sus principios, sino también desde su desempeño agronómico, ambiental y económico.

Fuentes: Lincoln University, anuncio del proyecto NextGen Regenerative Farm; CropX, incorporación como colaborador tecnológico, 13 de octubre de 2026; Potato Business, cobertura del programa de investigación, octubre de 2026